A 400 km sobre la Tierra

La Estación ISS lleva ya 15 años en órbita alrededor de la Tierra. En su condición de estación de investigación internacional comparten su uso la agencia estadounidense NASA, la agencia aeroespacial rusa Roskosmos, la organización aeroespacial europea ESA, así como las agencias aeroespaciales canadiense CSA y japonesa JAXA. Desde su puesta en servicio en noviembre de 2000 son ya 216 los astronautas que han volado hasta la estación ISS con el objetivo de ampliarla y realizar investigaciones. Desde el año 2001 se han realizado más de 900 experimentos de 63 países. Entre otras cosas, se investiga cómo se orientan las plantas en condiciones de gravedad cero, por qué el ser humano pierde masa ósea y muscular en el espacio, y cómo se comportan nuestras células inmunitarias en el vacío. Es cosa sabida que el sistema inmunitario de los astronautas se debilita en el espacio. "Dicho más exactamente, el sistema inmunitario en el espacio es comparable con el sistema inmunitario mermado de personas de edad avanzada", nos explica Alexandra Deschwanden, directora del equipo Biotesc de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Lucerna. En enero de 2015, este equipo lanzó dos proyectos de investigación a la estación ISS con la cápsula espacial SpaceX Dragon. Para los experimentos a bordo de la estación ISS es imprescindible disponer de equipamiento técnico, del cual forma parte, por ejemplo, el variado instrumental de laboratorio. Los robots juegan un papel clave, asumiendo tareas de los astronautas o asistiéndoles en sus trabajos.

Experimento especial de robots
Uno de estos robots experimentales llamado "REX-J" (Robot Experiment on JEM) se empleó desde 2012 hasta 2013 en el módulo japonés Kibo de la estación ISS. Este robot ha sido desarrollado por la agencia aeroespacial JAXA. El objetivo del experimento es desarrollar una nueva generación de robots (astrobots) que sean capaces de moverse por el interior y por el casco exterior de la estación ISS, transportar cargas o incluso realizar inspecciones.
La singularidad de este robot radica en su peculiar forma de moverse, basada en un sistema de sujeción con cables. Estos se sujetan con ganchos a los asideros de que dispone la estación ISS y que los astronautas emplean para asegurarse durante actividades en el exterior de la estación. El robot móvil posee un brazo extensible, en cuyo extremo se encuentra una mano robótica que engancha los cables en hasta tres puntos distintos de sujeción. De esta manera, el robot se desplaza sobre una superficie de forma similar a una araña. El robot se dirige por control remoto desde la estación terrestre, de modo que no precisa atención por parte de la tripulación de la ISS.
 
El REX-J se desplaza con sus cables de seguridad como una araña sobre el casco exterior de la estación ISS, utilizando los asideros como puntos de anclaje. Se engancha con un brazo robótico y se desplaza a lo largo de cables de longitud variable según las necesidades.

Potentes sistemas motor para movimientos precisos
En el REX-J se emplean varios motores de maxon, también en su brazo robótico extensible. La articulación de la muñeca dispone de dos grados de libertad: vertical y horizontal. En la articulación y en el brazo se encuentran motores EC-max brushless, reductores planetarios y encoders.

La electrónica de control de los motores se aloja en el extremo del brazo robótico. Otros motores maxon se encuentran, entre otros lugares, en el mecanismo de giro del robot y en el tambor de cable (mecanismo de enrollamiento).

Todos los experimentos con el REX-J han resultado satisfactorios. JAXA se propone ahora seguir desarrollando este sistema robótico para usarlo en el futuro en la estación espacial para las más diversas actividades. Entre estas se incluyen la monitorización del instrumental de la estación ISS y la inspección visual de la estación espacial para detectar posibles daños en su casco exterior. A largo plazo se prevé la construcción de astrobots, capaces de manipular grandes estructuras en el espacio.

 © maxon motor ag